Irons va néixer a Cowes, a l'anglesaIlla de Wight, fill de Barbara Anne Sharpe, mestressa de casa, i Paul Dugan Irons, un comptable;[1] part dels seus avantpassats materns són d'Irlanda.[2]
Té un germà, Christopher, i una germana, Felicity, tots dos més grans. Va ser educat a Sherborne School a Dorset, (1962-1966). Va assolir certa fama com a intèrpret de bateria i d'harmònica en una banda escolar de quatre components, anomenada the Four Pillars of Wisdom (els Quatre Pilars de la Saviesa). Solien actuar a l'aula que es feia servir com a laboratori de Física.
L'any 1969 va estar casat amb Julie Hallam, matrimoni que va ser anul·lat. El 1978 va casar-se amb Sinéad Cusack, amb qui té dos fills: en Samuel James (nascut el 16 de setembre de 1978) i Maximilian Paul (nascut el 17 d'octubre de 1985).
Irons es va formar com a actor al Bristol Old Vic Theatre School i actualment és el president de la fundació homònima. El seu debut a l'escena londinenca va ser en el paper de Joan Baptista a Godspell, obra que va inaugurar el Round House el 17 de novembre de 1971 abans de traslladar-se al Wyndham's Theatre.[3]
Va fer algunes aparicions a la televisió britànica als anys setanta del segle xx, en sèries infantils com Play Away i en el paper de Franz Liszt a la BBC.
Però el paper que li va dur la fama va ser el de Charles Ryder en l'adaptació televisiva de l'obra d'Evelyn Waugh, Retorn a Brideshead el 1981. Brideshead va propiciar el seu retrobament amb l'actor Anthony Andrews, amb qui havia treballat set anys abans en una altra sèrie, Els Pallisers.
‡ Del 1965 al 1983 es va atorgar el premi a la millor actuació sense distingir sexe o nacionalitat. Aquí apareixen només els guanyadors masculins i no espanyols.
